Les origines de Pompéi remontent aux VIe–VIIe siècles av. J.-C., lorsque la région était habitée par les Osques. Le nom même de « Pompéi » viendrait du mot osque pumpe, qui signifie cinq, peut-être en référence à une confédération de villages.
Au fil des siècles, la ville change plusieurs fois de mains : les Grecs de Cumes, puis les Étrusques, puis les Samnites descendus des Apennins vers la fin du Ve siècle av. J.-C. C'est durant la période samnite que Pompéi acquiert la forme urbaine que l'on reconnaît encore aujourd'hui : les rues principales sont régularisées, le Forum est aménagé.
En 310 av. J.-C., Pompéi s'allie à Rome, et devient à partir de 89 av. J.-C. une colonie romaine à part entière. Au Ier siècle apr. J.-C., c'est une ville animée d'environ 11 000 à 20 000 habitants, qui commerce du vin, du garum, de l'huile et des textiles dans toute la Méditerranée.
Les milliers de graffitis retrouvés sur les murs des bâtiments racontent des élections politiques, des histoires d'amour, des querelles de voisinage, des publicités commerciales, la voix directe d'une ville bien vivante.
Le 5 février 62 apr. J.-C., un violent séisme frappe la région vésuvienne. Pompéi est gravement endommagée, notamment le temple de Jupiter, sur le Forum. De nombreux bâtiments portent encore des traces de travaux en cours au moment de l'éruption, dix-sept ans plus tard.
Le Vésuve entre en éruption dans l'un des épisodes les plus dévastateurs de l'histoire documentée de l'Europe. Pline le Jeune, qui assista à la scène depuis Misène, en a laissé la description la plus précise dans deux lettres adressées à Tacite.
L'éruption dura environ 18 heures. Une colonne de gaz et de cendres s'éleva jusqu'à 32 km d'altitude, déversant sur Pompéi des millions de tonnes de lapilli. Dans les heures qui suivirent, la colonne éruptive s'effondra en coulées pyroclastiques se déplaçant à plusieurs centaines de kilomètres à l'heure, à des températures de 300 à 700 degrés. Pour Pompéi, tout se joua en quelques minutes.
La ville resta ensevelie sous une couche de 4 à 6 mètres de lapilli et de cendres consolidées.
En 1748, sous le règne de Charles de Bourbon, des ouvriers mirent au jour un mur peint. Les premières fouilles furent plutôt brutales : on y cherchait surtout des objets précieux destinés à la cour des Bourbons.
Au cours du XIXe siècle, sous la direction de Giuseppe Fiorelli (1863–1875), les fouilles deviennent méthodiques. C'est Fiorelli qui met au point la technique des moulages en plâtre : injecter du plâtre dans les cavités laissées par les corps décomposés, pour créer des moulages tridimensionnels des victimes.
Le Grand Projet Pompéi, lancé en 2012, a mis au jour des zones jamais fouillées auparavant. Les découvertes réalisées dans la Regio V entre 2018 et 2022 comprennent des fresques extraordinaires et des squelettes de fugitifs. Près de 20 des 66 hectares du site restent encore à fouiller.
Aujourd'hui, les fouilles de Pompéi sont gérées par le Parc archéologique de Pompéi, un établissement du ministère italien de la Culture doté d'une autonomie spéciale. Avec environ 4 millions de visiteurs par an, c'est le deuxième site le plus visité d'Italie après le Colisée.
Ses origines remontent aux VIe–VIIe siècles av. J.-C., lorsque la région était habitée par les Osques. La ville se développe en tant qu'entité urbaine organisée durant la période samnite.
Traditionnellement le 24 août 79 apr. J.-C., mais des recherches récentes suggèrent que la date exacte pourrait être en octobre de la même année.
Les estimations varient entre 2 000 et 16 000 morts. La majorité de la population avait déjà fui dans les premières heures de l'éruption.
Pline le Jeune, qui y assista depuis Misène, en fit une description détaillée dans deux lettres adressées à son ami Tacite.
Les premières découvertes eurent lieu en 1748 lors de travaux de construction. Les fouilles systématiques débutèrent peu après, sous l'autorité de la cour des Bourbons.
